余三胜(1802～1866)又名开龙，湖北省罗田县九资河镇七娘山村上余家湾人。出身贫寒，父母靠乞讨为生，三胜加入乡间戏班，在外拍渔鼓筒子(当地一种民间乐器)。一次，戏班在一个叫台子湾的地方演出，湾里一个姓杨的财主点了两曲戏。余三胜在前一个戏里演公主，卸装时忘了摘掉金镯子，接着演后一个戏里讨饭的黄梅姑娘。杨财主大怒，强令戏班将其开除。三胜由此离开罗田，浪迹江湖，初为湖北汉戏末角演员，清嘉庆末年，赴天津，加入“群雅轩”票房。道光初期，进京搭徽班演唱，为春台班领衔主演，同治二年(1863)入广和成班。与程长庚、张二奎齐名，称“老生三杰”、“老生三鼎甲”。徽班进京，汉调北上，皮黄交融，徽汉合流，吸收昆曲、弋腔、秦腔艺术成分而形成京剧。1790年“三庆”徽班进京为乾隆八十寿辰祝寿演出，拉开了京剧历史的帷幕。从1790年至1840年前后第一代京剧演员走向成熟，是京剧的孕育和形成时期。第一代京剧演员以老生最为出色，余三胜是其中杰出的代表人物。

　　余三胜精文墨，善口才，文武兼长，富于创新。在徽调汉剧合流形成京剧的过程中，首将汉调皮簧和徽调皮簧相结合，并吸收昆曲梆子的演唱特点，创作皮簧唱腔，又揉西皮、二簧、“花腔”为一体，创制二簧反调。在《李陵碑》里唱打断二黄反调被观众成为“顿挫抑扬”、“缠绵悱恻”、“前古未有”的绝响。在念白上，将汉调基本语音与京、徽语音相结合，善于以唱腔表达人物的思想感情，并把青衣小腔融于老生唱腔之中，形成独特风格，为后辈所效仿。

　　余三胜的表演注重刻画人物的感情、神态，演出中善于随机应变。他所擅长的剧目，以唱、做并重者为多，如《定军山》、《秦琼卖马》、《战樊城》、《鱼肠剑》、《击鼓骂曹》、《四郎探母》、《双尽忠》、《捉放曹》、《李陵碑》、《琼林宴》、《朱痕记》、《乌盆记》、《摘缨会》等。有一次演出《四郎探母》，余三胜饰演杨延辉，青衣胡喜禄饰演铁镜公主。胡因故迟到误场，余三胜出场后只得把戏放慢，临时将西皮慢板“我好比……”引伸到几十句之多，直等到胡喜禄扮演好戏可以出场了，他才转到“想当年沙滩会一场血战”那段二六唱腔上去。台下不但不觉得余三胜这大段唱冗长、厌烦，反而感到余三胜又有新的创造。余在京剧生行的应功上既向安工老生(京剧中以唱为主的老生角色)方向钻研，又向衰派老生(京剧中以做工为主的老生角色)方向钻研。因而形成了唱做俱佳的新流派。天津第一代泥塑匠张明山塑造余三胜饰《黄鹤楼》中刘备泥塑一座，被京剧界尊为“祖师爷”。　　

　　余三胜1866年卒于天津。子余紫云、孙余叔岩均是著名京剧演员。余紫云（1855～1899）为余三胜次子，是京剧发展时期的著名旦角演员。清光绪年间，画师沈蓉圃以彩色绘制同治、光绪时期的13名昆曲、京剧著名演员的剧装画像，非常有名，世称“同光十三绝”，余紫云饰《彩楼配》之王宝钏剧装列于其中。余紫云14岁登台演出，技艺精湛，戏路宽，扮演角色，多所创造，被尊为“青衣泰斗”。《梨园旧话》说他：“嗓音柔脆、玉润珠圆，其唱工固臻妙境。”余叔岩（1890～1943年）为余紫云第三子，是京剧繁盛时期的著名老生演员。余叔岩继承谭（鑫培）派艺术并有较大的发展创造，形成独特的风格，成为“新谭派”的代表人物，世称“余派”。二十世纪二、三十年代，他与马连良、言菊朋等人被京剧界称为“四大须生”，与梅兰芳、杨小楼合称“三大贤”，声名一时冠于群伦。